Đây là một trong những “cơn ác mộng” của ngành hàng không toàn cầu.
Vào sáng sớm ngày 24/2/1989, khoảng 1h52 theo giờ địa phương, chuyến bay số hiệu 811 của hãng hàng không United Airlines chở theo 337 hành khách cùng phi hành đoàn 18 người (gồm 15 tiếp viên và 3 phi công) đã cất cánh từ hòn đảo Honolulu (Hawaii, Mỹ) để thực hiện hành trình đến Auckland (New Zealand) và Sydney (Australia). Tuy nhiên, một sự cố nghiêm trọng trên không đã bất ngờ xảy ra ngay sau đó.
Khi máy bay đạt đến độ cao khoảng 7.000 mét, toàn bộ thân phi cơ bất ngờ rung lắc dữ dội. Chỉ khoảng 1,5 giây sau, cửa hàng hóa phía trước nổ tung với lực tác động cực mạnh, xé toạc một mảng lớn trên thân máy bay. Áp suất giảm đột ngột đã hút 9 người — bao gồm cả tiếp viên hàng không — văng ra ngoài không trung. Sự cố cháy nổ đồng thời làm hư hỏng nặng hệ thống cung cấp oxy khẩn cấp và khiến hai động cơ số 3, số 4 hoàn toàn ngừng hoạt động.
Đến 2h20 cùng ngày, tín hiệu báo động tình trạng khẩn cấp chính thức được phát đi. Phi hành đoàn đã nhanh chóng triển khai các phương án điều khiển phương tiện hạ cánh khẩn cấp nhằm ngăn ngừa thảm họa tồi tệ hơn.
Hiện trạng chiếc máy bay sau khi bị “xé toạc” giữa không trung
Dù gặp muôn vàn khó khăn do những hỏng hóc kết cấu nặng nề, phi công đã điều khiển chiếc máy bay tiếp đất thành công xuống đường băng gần nhất. Ngay sau khi dừng lại, toàn bộ hành khách cùng dàn tiếp viên đã được sơ tán an toàn khỏi chiếc Boeing chỉ trong vòng chưa đầy 45 giây.
Qua công tác kiểm tra hiện trường, cơ quan chức năng ghi nhận phần thân máy bay bị xé toạc một khoảng trống rộng tới 32 mét vuông. Các vị trí ghế G và H kéo dài từ hàng 8 đến hàng 12, một phần sàn khoang cùng toàn bộ vật dụng bên trong khoang hàng phía trước đã bị cuốn trôi hoàn toàn. Trả lời phỏng vấn tờ Rotorua Daily Post, hành khách Caudwell bàng hoàng chia sẻ bản thân không thể tin vào mắt mình trước kích thước quá lớn của vết rách trên thân phi cơ.
Lỗ thủng lớn trên thân máy bay khiến 9 hành khách xấu số bị hút ra ngoài
Sau vụ tai nạn, toàn bộ các tiếp viên hàng không trong phi hành đoàn đều ghi nhận chấn thương ở các mức độ khác nhau. Dù lực lượng chức năng đã nhanh chóng triển khai đợt tìm kiếm quy mô lớn trên không và trên biển, thi thể của 9 nạn nhân bị hút ra ngoài vẫn không thể tìm thấy.
